当我们的身体衰老时，我们的智力也在改变着，反应速度和处理新信息的能力都逐渐减慢。年轻人可以在一两分钟内记住七八个数字，而大多数60岁以上的老年人只能记住四五个。老年人会发现自己越来越难记住事情了。许多人在发现自己记忆衰退的同时会担心自己是不是得了很严重的脑病或者老年性痴呆。虽然大部分老年人的记忆力下降并不是痴呆所造成，但对于一部分人来说，这的确是个不好的信号，它有可能预示着痴呆正在悄悄地逼近。
老年性痴呆总是在人不知不觉中起病，呈持续进行性智能衰退，智能直线下降，病程一般是5至12年，平均生存期为5.5年。老年人口中，痴呆的患病率占总人口的4%-5%。在60岁人口中的占10%左右，其中阿尔茨海默病（AD，也就是常说的老年性痴呆）占5%左右，随年龄每增加5岁，AD的患病率将增加两倍，在80-85岁的病人中有20%的老年人患有老年性痴呆，它是继心脏病、肿瘤和脑卒中之后的第四位死因，给患者家庭、社会造成了很大的负担及压力。然而，由于该病的早期症状的不典型性，容易被患者家属忽视，从而失去最佳的治疗时机。
那么，老年性痴呆会有那些表现呢？在临床上，医生把它综合成“ABC”三大症状：
（A）日常生活能力，包括基本生活能力（吃、穿、行、个人卫生、大小便）及应用生活工具的能力（洗衣、做饭、花钱、用电话）降低或丧失。
（B）精神行为异常，包括妄想、幻觉、错认、抑郁、焦虑、漫游、激越、违拗、侵犯等。
（C）认知功能障碍，包括记忆障碍，定向障碍（时间、地点、人物），语言障碍，计算力下降，视空间技能障碍，判断、理解、分析等综合能力下降。
A、B、C三者中，认知功能障碍是根本。而认知功能障碍中的记忆力下降又是最早期、最常见的临床症状，几乎是患者家属或同事发现的第一个智能障碍，表现为瞬间记忆、近记忆的下降。患者日常表现为"丢三落四"、"说完就忘"，同一问题反复提问，忘记约会，忘记人名，但远记忆相对保留以致亲属常认为患者记忆并不差，甚至很好，理由是十多年甚至几十年前的事都记得清清楚楚。其实，等到远记忆受损，痴呆病情已较严重。
记忆力、定向力和语言表达的障碍都可以引起患者日常生活能力的下降和精神行为发生异常。
而视空间技能障碍则表现为不能准确地判断物品的位置，在熟悉的环境中迷路甚至不认得家门，穿衣困难，不会画最简单的几何图形等。
至于运动能力，老年性痴呆患者的运动早期常表现正常，至中期则表现为过度活动的不安如坐立不安、来回走动。随之本能活动丧失，大小便失禁（小便不易控制可能出现早些），生活不能自理。至疾病晚期，逐渐出现锥体系统症状与体征和锥体外系症状与体征，或原已有锥体外系体征加重。最后呈现强直性或屈曲性四肢瘫痪，智能全面衰退，对外界刺激无任何意识反应，表现为不动性缄默，这时，已是患者生命的终末期了。
老年性痴呆的早期诊断是当今世界诊断的难点，也是治疗的关键，目前国际上尚无明确的诊断界限，观测包括记忆力在内的认知功能减退程度及速度是老年性痴呆早期诊断的关键。一旦错过早期，到中晚期的治疗效果不如早期的疗效明显。60岁以上的老年人一旦发现自己的记忆力下降，就应该尽早到医院就诊并定期作检查，这样对于早期发现老年性痴呆将非常有帮助。
